El telescopi James Webb capta un "Saturn en bolquers"

El telescopi espacial James Webb ha aconseguit una nova fita en l'exploració astronòmica en captar la seva primera imatge directa d'un exoplaneta prèviament desconegut, segons publica la revista Nature. Es tracta de TWA 7 b, un planeta gasós amb una massa comparable a Saturn , i el més lleuger mai observat mitjançant imatge directa.

L'exoplaneta orbita l'estrella TWA 7, una nana vermella situada a uns 110 anys llum de la Terra. El sistema té una edat estimada de tot just 6 milions d'anys, la qual cosa el converteix en un dels més joves estudiats amb aquest nivell de precisió.

Un Saturn jove i llunyà

TWA 7 b es troba a una distància de més de 50 unitats astronòmiques (#UA) de la seva estrella, és a dir, més de 50 vegades la distància entre la Terra i el Sol. El seu període orbital podria estendre durant diversos segles. El planeta té una massa d'aproximadament 0,3 vegades la de Júpiter, la qual cosa equival a unes 100 masses terrestres, i ha estat trobat enmig d'un disc d'enderrocs i pols que envolta a l'estrella.

Els investigadors creuen que aquest planeta podria actuar com un “planeta pastor”, esculpint el buit entre els anells concèntrics del disc protoplanetari, igual que Saturn modela els seus anells mitjançant les seves llunes.

Un assoliment tècnic sense precedents

L'observació es va realitzar utilitzant l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopi James Webb, equipat amb un coronógrafo que bloqueja la llum directa de l'estrella i permet captar la tènue resplendor del planeta. Aquesta tècnica representa un avanç clau per a la detecció d'exoplanetes lleugers, fins ara gairebé impossibles d'identificar per imatge directa.

La recerca ha estat liderada per l'astrofísica Anne-Marie Lagrange, del CNRS i l'Observatori de París. La troballa suposa no sols una confirmació de les capacitats del James Webb, sinó també una nova finestra per a l'estudi de mons joves i sistemes planetaris en formació.