Pot la realitat virtual enfortir la teva Immunitat? Un estudi revela sorprenents respostes biològiques

Un recent experiment revela que el nostre sistema immunitari pot activar per a protegir d'infeccions simplement en interactuar amb persones virtualment malaltes en un entorn de realitat virtual (VR). Aquesta recerca suggereix que el cos no espera un contagi real per a preparar els seus defenses. Un equip de científics suïssos, en un estudi publicat en la revista Nature Neuroscience, va utilitzar la realitat virtual per a observar les respostes biològiques d'individus davant possibles amenaces per a la salut. Les troballes apunten al fet que la VR podria complementar eines ja existents per a potenciar la immunitat, com les vacunes.

L'experiment: avatars malalts i respostes cerebrals

En l'estudi, 248 joves saludables van ser equipats amb dispositius per a mesurar l'activitat cerebral i cascos de VR. Se'ls va submergir en un món virtual poblat per avatars, alguns dels quals mostraven signes visibles de malaltia, com a erupcions cutànies o tos, mentre que uns altres tenien expressions neutrals o de por. Quan els avatars malalts s'acostaven als participants, l'activitat cerebral d'aquests s'intensificava de manera diferent a quan s'acostaven els avatars neutrals o espantats. Específicament, els avatars malalts van activar la xarxa de prominència (o salience network), una part del cervell encarregada de detectar "estímuls rellevants, incloses les amenaces".

La resposta immunitària sorprenent

A més de l'activitat cerebral, les anàlisis de mostres de sang dels participants exposats als avatars malalts van mostrar un augment en l'activitat de les cèl·lules limfoides innates. Aquestes cèl·lules són un component crucial de la resposta immunitària i s'activen davant amenaces patògenes, ajudant el cos a muntar una resposta ràpida. Aquesta reacció del cos és comparable a la qual es produeix davant una infecció real o una vacuna contra la grip. La Dra. Llitera Jandus, immunòloga de la Universitat de Ginebra i coautora de l'estudi, va expressar la seva sorpresa davant la magnitud de la resposta: "Crèiem que, en tot cas, [les reaccions serien] una cosa molt lleu. Veure canvis cel·lulars en poques hores, realment no ho esperàvem".

Implicacions i futures recerques

Els investigadors suggereixen que aquestes troballes indiquen que els nostres cervells poden detectar possibles amenaces d'infecció fins i tot abans del contacte físic, la qual cosa posa al nostre sistema immunitari en manera defensiva de manera anticipatòria. Segons Jandus, aquesta detecció virtual podria funcionar com un "sistema d'alerta que... podria activar, de manera anticipatòria, el teu sistema immunitari". Encara que encara no es comprèn completament com el cervell i el sistema immunitari col·laboren per a combatre patògens, ni si la resposta immune provocada per la VR seria tan robusta i duradora com la d'una vacuna, aquests resultats concorden amb recerques prèvies que suggereixen que el cos actua com un "detector de fum", reaccionant a possibles amenaces de salut fins i tot si resulten ser falses alarmes. Respostes com l'ansietat, la inflamació, el dolor, els vòmits, la tos i la diarrea poden ser mecanismes protectors. Atès que aquest estudi és dels primers del seu tipus, es necessitaran recerques amb grups més grans per a confirmar aquests descobriments. L'equip de Jandus ja està investigant si els sistemes immunitaris reaccionen de manera diferent a escenaris de VR que simulen amenaces bacterianes o virals. També busquen determinar si els entorns de VR podrien potenciar la resposta immune a les vacunes o servir com a teràpia d'exposició per a persones amb al·lèrgies. L'esperança és que, en preparar de manera anticipada, el cos tingui una resposta més reeixida davant una infecció o al·lergogen real.