Misteri còsmic: la poderosa cambra HiRISE apunta aquesta setmana a l'enorme 3I/ATLES per a descartar els seus orígens

Un nou estudi, amb dades compilades pel Minor Planet Center  ha determinat un límit superior molt estricte per a l'acceleració no gravitacional de 3I/ATLES.

Un gegant ocult en l'espai

Aquesta massa mínima calculada per a 3I/ATLES és de 3 a 5 ordres de magnitud major que la dels seus predecessors interestel·lars. La troballa d'un objecte tan massiu planteja una "tensió" important en el model actual de formació planetària:

Raresa teòrica

Considerant la quantitat limitada de material pesat disponible per a formar tals objectes, els científics haurien d'haver descobert al voltant de cent mil objectes interestel·lars de l'escala de 0.1 quilòmetres  abans de trobar un tan gran com 3I/ATLES. Fins ara, només s'havien detectat dos.

Composició i trajectòria inusuals

L'objecte ja havia cridat l'atenció per la seva trajectòria inusualment alineada amb el pla de l'eclíptica (amb una probabilitat aleatòria d'1 entre 500) i la detecció de níquel sense ferro, un tret associat amb aliatges de fabricació industrial.

Observacions telescòpiques i futures oportunitats

Les observacions han confirmat que el punt més brillant de 3I/ATLES roman centrat en el seu nucli. Les imatges del Telescopi Espacial Hubble (21 de juliol de 2025) van mostrar una cua òptica tènue en direcció oposada al Sol, mentre que el telescopi Gemini Sud (27 d'agost de 2025) va revelar el creixement d'una tènue cua de gas i pols.

S'esperen més dades crucials en el futur pròxim:

Proximitat a Mart: 

El 3 d'octubre de 2025, el sobrevol de 3I/ATLES prop de Mart permetrà a la cambra HiRISE a bord del Mars Reconnaissance Orbiter obtenir una resolució de píxels de 30 quilòmetres, la qual cosa proporcionarà noves restriccions sobre l'àrea de la superfície del nucli.

Proximitat a Júpiter:

El 16 de març de 2026, 3I/ATLES passarà prop de la nau espacial Juno en les proximitats de Júpiter, oferint una altra oportunitat d'observació. Els autors de l'estudi assenyalen que una futura troballa d'una maniobra important en 3I/ATLES, donada la seva estricta limitació actual d'acceleració no gravitacional, "suggeriria propulsió per un motor tecnològicament fabricat".

La pregunta de si 3I/ATLES és un cometa inusualment massiu i estrany o tecnologia alienígena continua oberta, i la resposta final, com va instruir Galileu Galilei, "serà revelada per les dades, no per 

Les observacions de la NASA

La NASA ha estat seguint de prop al cometa interestel·lar 3I/ATLES amb una varietat d'actius espacials. El Telescopi Espacial Hubble va capturar una imatge del cometa el 21 de juliol de 2025, a 277 milions de milles de la Terra, revelant un capoll de pols en forma de llàgrima que emana del seu nucli sòlid i gelat. 

Pel fet que el Hubble estava rastrejant el cometa en moviment al llarg d'una trajectòria hiperbòlica, les estrelles de fons apareixen ratllades. Les observacions contínues del Hubble han ajudat a limitar la grandària del nucli del cometa, estimant el seu diàmetre superior en 3.5 milles (5.6 quilòmetres). A més del Hubble, altres actius de la NASA, inclosos Webb, TESS, Swift, SPHEREx, i missions com Lucy i Parker Solar Probe, estan planejant recopilar observacions. El cometa està en camí d'un sobrevol de Mart a principis d'octubre, específicament el 3 d'octubre, on diverses naus espacials en el planeta, com els rovers Perseverance i Curiosity i el Mars Reconnaissance Orbiter, podrien intentar observar-lo. El 3I/ATLES passarà per darrere del Sol a la fi d'octubre i es dirigirà cap a Júpiter al març de 2026 abans de sortir del nostre sistema solar.