La NASA investiga un misteri en Mart: el llac d'aigua ja pot ser una altra cosa

El Mars Reconnaissance Orbiter  de la NASA ha tornat a examinar una enigmàtica característica enterrada sota milers de peus de gel en el pol sud del Planeta Rojo, plantejant nuevas interrogants sobre la seva naturalesa. Un estudi recent conclou, #basar en dades obtingudes mitjançant una innovadora tècnica de radar, que una zona de Mart sospitosa d'albergar un llac subterrani és més probablement una capa de roca i pols.

El descobriment en 2018 d'aquest presumpte llac, realitzat pel orbitador Mars Express de l'Agència Espacial Europea (AQUESTA), va deslligar una gran activitat científica donada l'estreta relació entre l'aigua i la vida en el sistema solar. No obstant això, les últimes troballes indiquen que aquesta característica no és un cos d'aigua sota la superfície marciana, encara que la tècnica utilitzada podria ajudar futurs exploradors a buscar recursos subterranis en altres parts del planeta.

Una maniobra  per a una millor visió

L'estudi, publicat en Geophysical Research Letters el 17 de novembre, va ser dirigit per Gareth Morgan i Than Putzig, científicos de l'instrument Shallow Radar (SHARAD) del MRO. Per a obtenir aquestes dades, el MRO va realitzar ona maniobra especial que consisteix a girar la nau espacial 120 graus.

Aquesta maniobra, coneguda com a "girs molt grans" , és necessària perquè l'antena del radar es troba en la part posterior del MRO, i el cos del orbitador obstrueix la seva visió i afebleix la sensibilitat de l'instrument. Enginyers del JPL de la NASA i de Lockheed Martin Space van desenvolupar els comandos per a aquesta rotació, la qual cosa permet dirigir una major part del senyal de SHARAD cap a la superfície i penetrar més profundament en el subsòl.

Senyal brillant
 

SHARAD va utilitzar aquesta tècnica per a observar l'àrea objectiu, que abasta uns 20 quilòmetres i està enterrada sota una llosa de gel d'aigua de gairebé 1.500 metres de gruix. L'aigua líquida és molt reflectora i retorna un senyal molt fort i brillant, similar a apuntar una llanterna cap a un mirall. Aquesta va ser la classe de senyal detectat en 2018 per l'instrument MARSIS de l'AQUESTA. En utilitzar la maniobra de gir sobre l'àrea precisa, SHARAD va poder mirar molt més profund que en els últims 20 anys. A diferència del senyal brillant rebut per MARSIS, SHARAD va detectar un senyal feble. "Encara que aquestes noves dades no resoldran el debat, fan que sigui molt difícil donar suport a la idea d'un llac d'aigua líquida", va afirmar Gareth Morgan.

Explicacions alternatives i futur de l'exploració

Morgan i Putzig suggereixen que el senyal brillant detectat originalment per MARSIS podria no ser aigua, sinó una raresa geològica. Atès que el terreny sota el casquet polar sol tenir molts pics i valls, el senyal podria provenir d'una zona inusualment llisa, com un antic flux de lava. Malgrat descartar la hipòtesi del llac, l'equip està entusiasmat per utilitzar la tècnica de "girs molt grans" en altres regions. Un objectiu clau és Medusae Fossae, una formació en l'equador de Mart. Determinar si les seves capes contenen gel és crucial, ja que l'equador, en ser més càlid i rebre més llum solar, és un lloc ideal perquè els astronautes visquin i treballin en el futur.