Tragèdia en les costes de Sud-àfrica: els pingüins africans lluiten per sobreviure per falta d'aliment

Un nou estudi revela una tragèdia silenciosa en les costes de Sud-àfrica: milers de pingüins africans podrien haver mort de fam durant la seva temporada de muda a causa de la falta de menjar. Investigadors de la Universitat de Exeter i el Departament de Silvicultura, Pesca i Medi Ambient de Sud-àfrica van descobrir que l'escassetat de sardines, la seva principal font d'aliment, va causar la mort massiva d'aquests ocells.

Segons l'estudi, entre 2004 i 2011, la població de sardines en la costa oest de Sud-àfrica va caure a menys del 25% del seu nivell normal, la qual cosa va deixar als pingüins sense suficient menjar. Aquesta escassetat va afectar dues de les colònies més grans de pingüins africans: l'illa Dassen i l'illa Robben. En aquestes illes, s'estima que al voltant del 95% dels pingüins que van néixer en 2004 van morir entre 2004 i 2011, a causa de la falta d'aliment.

Els pingüins africans passen per un procés anomenat muda una vegada a l'any, en el qual els cauen les plomes i les reemplacen per altres noves. Durant aquest temps, no poden caçar per a alimentar i han de sobreviure amb les reserves de greix que acumulen abans de la muda. Però si no tenen suficient menjar abans d'aquest període, no poden emmagatzemar suficient energia per a suportar el dejuni de 21 dies que dura la muda. I això és el que va succeir en les últimes dues dècades: la falta de sardines els va impedir preparar els seus cossos per a la muda, la qual cosa va resultar en milers de morts.

Què ha causat aquesta escassetat de sardines?

El problema de la falta de sardines no és només per la sobrepesca, sinó també per canvis en el clima. Les temperatures i la salinitat de l'aigua han afectat les àrees on es reprodueixen les sardines, la qual cosa ha reduït la quantitat de peixos en la zona. Això ha complicat encara més la vida dels pingüins, que depenen gairebé exclusivament de les sardines per a alimentar.

Malgrat la gravetat de la situació, els científics estan treballant en solucions. Ja s'han posat en marxa algunes accions de conservació, com la creació de nius artificials, el maneig de depredadors i la rehabilitació de pingüins rescatats. A més, recentment s'ha prohibit la pesca amb xarxes de cèrcol en les àrees més importants per als pingüins, la qual cosa hauria de millorar l'accés a les sardines.

Què significa això per al futur dels pingüins?

Els pingüins africans estan classificats com en perill crític d'extinció, i la recuperació de la seva població serà difícil. No obstant això, amb el suport adequat i un maneig més sostenible dels recursos pesquers, podria haver-hi esperança per a aquests emblemàtics animals que ja han sofert tant.