Descobreixen un exoplaneta de la mida de la Terra potencialment cobert de volcans

Una investigació internacional, amb participació de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC), troba un exoplaneta de la mida de la Terra que podria estar cobert de volcans.

Anomenat 'LP 791-18 d', el planeta podria patir erupcions volcàniques amb tanta freqüència com 'Io', un dels satèl·lits de Júpiter i l'objecte amb més activitat geològica del nostre sistema solar.

L'estudi es publica a la revista científica 'Nature' i recull que 'LP 791-18 d'orbita al voltant d'una petita estrella nana vermella situada a uns 90 anys llum de distància, a la constel·lació Cràter.

L'equip estima que és només lleugerament més gran i més massiu que la Terra i aquest exoplaneta forma part d'un sistema planetari del qual ja es coneixien dos mons més, 'LP 791-18 b' i 'c'.

El planeta interior b és aproximadament un 20% més gran que la Terra i el planeta exterior c té unes 2,5 vegades la mida de la Terra i gairebé nou vegades la seva massa, recull una nota de l'IAC.

Durant cada òrbita, els planetes dyc passen molt a prop l'un de l'altre i cada pas proper del planeta c, més massiu, produeix una tirada gravitatòria sobre el planeta d, fent que la seva òrbita sigui una mica el·líptica.

En aquesta trajectòria, el planeta d es deforma lleugerament cada cop que gira al voltant de l'estrella.

"Aquestes deformacions poden crear prou fricció interna per escalfar substancialment l'interior del planeta i produir activitat volcànica a la superfície" , explica Merrin Peterson, estudiant de postgrau de la Universitat de Montreal (UdeM) que ha liderat l'estudi.

De fet, Júpiter i algunes de les llunes afecten 'Io' de manera similar.

El planeta d es troba a la vora interior de la zona habitable, l'interval de distàncies a una estrella on podria existir aigua líquida a la superfície d'un planeta.

Així, si el planeta és tan actiu geològicament com sospita l'equip de recerca, podria mantenir una atmosfera i les temperatures podrien baixar prou al costat nocturn del planeta perquè l'aigua es condensi a la superfície.

"LP 791-18 d té un costat constantment orientat cap a la seva estrella. El costat diürn probablement estaria massa calent perquè existís aigua líquida a la superfície, però la quantitat d'activitat volcànica que sospitem que es produeix a tot el planeta podria sostenir una atmosfera , cosa que faria possible la condensació d'aigua al costat nocturn", comenta Björn Benneke, investigador de la UdeM que ha coliderat l'estudi.

ESTUDI MOLT REVELADOR
 

Felipe Murgas, investigador de l'IAC i coautor de l'article, assenyala que "aquest estudi és molt revelador ja que una de les grans preguntes de l'astrobiologia, el camp que estudia els orígens de la vida a la Terra i més enllà, és si l'activitat tectònica o volcànica és necessària per a la vida".

Per la seva banda, Enric Pallé, investigador de l'IAC que també ha participat a l'estudi, sosté que "a més de proporcionar potencialment una atmosfera, aquests processos podrien agitar materials que altrament s'enfonsarien i quedarien atrapats a l'escorça, inclosos els que es creu que són importants per a la vida, com l'aigua o el carboni”.

Els científics van descobrir i estudiar el planeta utilitzant dades del satèl·lit TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA i del telescopi espacial 'Spitzer', així com d'un conjunt d'observatoris terrestres, incloses observacions amb 'MuSCAT2' instal·lat al Telescopi Carlos Sánchez .

Les observacions del sistema realitzades per 'Spitzer' van ser de les últimes que va recollir el satèl·lit abans de la seva retirada del servei el gener del 2020.

El planeta c ja ha estat aprovat per ser observat pel telescopi espacial James Webb (JWST) i l'equip espera que el planeta d sigui un candidat excepcional per als estudis atmosfèrics de la missió.

Per part de l'IAC, també han participat a l'estudi els investigadors Hannu Parviainen i Kiyoe Kawauchi (actualment, treballa a la Universitat de Tòquio).