Un satèl·lit de la NASA de 600 quilos caurà sobre la Terra en les pròximes hores

El compte enrere ja ha començat. Una antiga sonda científica de la NASA, amb un pes aproximat de 600 quilos, es prepara per tornar a la Terra gairebé catorze anys després del seu llançament. Es tracta de Van Allen Probe A, un satèl·lit dedicat a estudiar l’entorn magnètic del nostre planeta que està a punt de reentrar a l’atmosfera.

Les previsions de la United States Space Force indiquen que la reentrada es produirà poc abans de la una de la matinada de dimecres, tot i que hi ha un marge d’incertesa d’aproximadament un dia. Durant el descens, la major part de la nau es desintegrarà a causa de la intensa calor provocada per la fricció amb l’atmosfera, encara que alguns fragments podrien arribar a la superfície.

La missió va començar el 30 d’agost de 2012, quan la sonda es va llançar juntament amb la seva bessona, Van Allen Probe B. Totes dues tenien com a objectiu estudiar els anomenats Cinturons de Van Allen, enormes anells de partícules carregades situats a milers de quilòmetres de la Terra que actuen com un escut natural davant la radiació còsmica, les tempestes solars i el vent solar.

Tot i que inicialment la missió estava prevista per a dos anys, els bons resultats van fer que s’allargués fins al 2019. Aquell any les dues sondes van esgotar el combustible i ja no van poder orientar-se correctament cap al Sol.

Peces que podrien sobreviure

A causa de les seves dimensions —semblants a les d’un vehicle petit— alguns components de la nau podrien resistir el procés de reentrada. Malgrat això, els especialistes insisteixen que el risc per a la població és molt baix.

Les estimacions indiquen que la probabilitat que algú resulti ferit és d’aproximadament 1 entre 4.200, és a dir, una mica més del 0,02 %. El motiu principal és que prop del 70 % de la superfície del planeta està coberta per oceans, de manera que qualsevol fragment que sobrevisqui té moltes més possibilitats de caure al mar que no pas en una zona habitada.

L’astrofísic José María Madiedo, de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía, explica que, fins i tot si alguns fragments arriben a terra, el més probable és que siguin peces petites incapaces de causar danys importants.

Mentrestant, la NASA i la Força Espacial dels Estats Units continuaran monitorant el descens del satèl·lit per actualitzar les previsions sobre el moment exacte i la possible zona de caiguda.

El Sol ha avançat el seu retorn

El més sorprenent d’aquesta reentrada és que arriba molt abans del previst. Quan la missió es va donar per acabada el 2019, els càlculs indicaven que la nau no tornaria a entrar a l’atmosfera terrestre fins al 2034.

Tanmateix, el cicle solar actual ha estat molt més actiu del que s’esperava. El 2024 els científics van confirmar que el Sol havia arribat al seu màxim d’activitat, fet que va desencadenar fenòmens intensos de meteorologia espacial.

Aquesta activitat solar provoca que l’atmosfera terrestre s’expandeixi lleugerament. Com a conseqüència, augmenta el fregament sobre els objectes en òrbita baixa i això accelera la seva caiguda cap al planeta.

Segons els investigadors, aquest mateix fenomen podria estar afectant també altres fragments de deixalles espacials. En canvi, la sonda bessona Van Allen B no s’espera que reentri abans del 2030.

Malgrat que la missió va acabar fa anys, les dades recollides per les sondes continuen sent essencials per entendre el clima espacial i per estudiar com l’activitat solar pot afectar satèl·lits, astronautes i infraestructures terrestres com els sistemes de comunicació, navegació o les xarxes elèctriques.