I si el Covid no va néixer a Wuhan? Un nou estudi canvia tot el que crèiem sobre l'origen del virus

Un equip d'investigadors de la Universitat de Califòrnia a San Diego ha publicat un estudi que sacseja els fonaments del que fins ara es donava per fet sobre l’origen de la Covid-19. Segons les seves conclusions, el virus SARS-CoV-2 —responsable de la pandèmia— hauria començat a evolucionar en ratpenats de ferradura de l’oest de la Xina i del nord de Laos ja l’any 2012, molt abans del brot detectat a Wuhan el desembre del 2019.

L’estudi, publicat en una revista científica de primer nivell, es basa en l’anàlisi de més de 100 coronavirus extrets de ratpenats i la seva comparació amb el SARS-CoV-2 i el SARS-CoV-1 (el virus del brot de 2002). Aquesta investigació ha permès construir la imatge més completa fins ara de l’evolució d’aquests virus.

Els científics han determinat que els parents més propers del SARS-CoV-2 van aparèixer entre cinc i set anys abans de la seva emergència en humans, i a més de 1.000 quilòmetres de Wuhan. Un patró similar es va observar amb el SARS original, l’origen del qual també es trobava molt lluny del lloc on es va produir el brot.

Atès que els ratpenats de ferradura tenen un hàbitat molt limitat, els investigadors consideren poc probable que hagin estat els transmissors directes als humans. En lloc d’això, assenyalen animals intermediaris com les civetes o els gossos mapatxe, que haurien estat capturats i transportats per comerciants de fauna salvatge fins als mercats de Wuhan, on s’hauria produït la transmissió.

Aquesta teoria coincideix amb el que ja es sabia sobre el SARS del 2002, en què les civetes venudes en mercats humits xinesos van ser identificades com l’enllaç entre ratpenats i humans.

El Dr. Joel Wertheim, coautor de l’estudi, explica: “A l’inici de la pandèmia, molts pensaven que la distància entre Wuhan i el reservori del virus feia impossible un origen natural. Aquest estudi demostra que això no és gens inusual”.

Tot i això, l’informe no descarta del tot una possible fuga de laboratori. El debat continua obert, amb agències com el FBI i la CIA que encara sostenen que el virus podria haver escapat de l’Institut de Virologia de Wuhan (WIV), on s’estudiaven coronavirus similars.

L’estudi arriba enmig d’una nova polèmica geopolítica: la Xina ha publicat recentment un llibre blanc en què acusa els Estats Units de ser l’origen real de la pandèmia, com a resposta a les renovades afirmacions de Donald Trump sobre una possible fuga del laboratori de Wuhan.

“El govern dels Estats Units hauria de deixar de polititzar l’origen del virus i permetre una investigació científica seriosa”, diu el document difós per l’Oficina d’Informació del Consell d’Estat de la Xina.

Per ara, la ciència continua buscant respostes definitives, però aquest nou estudi representa una de les pistes més sòlides cap a un origen natural de la Covid-19, amb arrels en ratpenats... però lluny de Wuhan.