Ja pots tenir càncer de pulmó sense haver fumat mai: la ciència descobreix el nou culpable

Ja és oficial: es pot desenvolupar càncer de pulmó sense haver fumat mai un cigarret. Una nova investigació publicada a Nature ha demostrat que la contaminació de l’aire està directament relacionada amb mutacions genètiques que causen càncer de pulmó en persones que mai no han consumit tabac. Les troballes ajuden a explicar per què cada cop hi ha més pacients amb aquesta malaltia sense historial de tabaquisme, un fenomen que els experts ja qualifiquen com un "problema mundial urgent i creixent".

L’estudi, liderat pel professor Ludmil Alexandrov de la Universitat de Califòrnia a San Diego, va analitzar tumors pulmonars extirpats a 871 persones no fumadores d’Europa, Amèrica del Nord, Àfrica i Àsia, com a part del projecte Sherlock-Lung. Els resultats revelen que les regions amb nivells més alts de contaminació presenten més mutacions associades al càncer en els tumors dels seus habitants.

Entre les troballes més impactants, destaca la relació entre les partícules fines de l’aire contaminat i mutacions en el gen TP53, un tipus d’alteració genètica prèviament associada al tabaquisme. A més, les persones exposades a aquests nivells de contaminació també presentaven telòmers més curts, un signe d’envelliment cel·lular accelerat.

Amb la davallada del consum de tabac en moltes parts del món, com el Regne Unit o els Estats Units, el percentatge de pacients amb càncer de pulmó que mai no han fumat està creixent notablement. Es calcula que entre el 10 % i el 25 % dels casos actuals afecten persones no fumadores, i la gran majoria desenvolupen un tipus concret de la malaltia anomenat adenocarcinoma.

El càncer de pulmó continua sent la principal causa de mort per càncer a escala mundial, amb 2,5 milions de nous casos anuals. A la Xina, el país més afectat, es registren més d’un milió de morts cada any, a causa de la combinació de tabaquisme i nivells elevats de contaminació.

A més de la contaminació, els científics també han detectat riscos en altres fonts inesperades. A Taiwan, per exemple, s’han detectat mutacions cancerígenes en persones que consumien determinades herbes medicinals xineses amb àcid aristolòquic, sense haver fumat mai.

Tot i que l’exposició al fum aliè mostra només un augment lleu del risc, els autors remarquen que l’aire que respirem ja pot ser tan perillós com el tabac.

La doctora Maria Teresa Landi, epidemiòloga de l’Institut Nacional del Càncer dels Estats Units, alerta: “Aquest és un problema mundial urgent i creixent que estem treballant per entendre”.

Fumar ja no és l’únic enemic: viure en ciutats amb alts nivells de contaminació també pot desencadenar càncer de pulmó. Respirar aire net no és només una qüestió ambiental, és una qüestió vital de salut.