Senyals de vida extraterrestre seran trobades cap a 2025

"Les activitats de la NASA han proporcionat una ona de descobriments sorprenents relacionats amb l'aigua en els últims anys que ens inspiren a seguir investigant els orígens i les fascinants possibilitats d'altres mons, i la vida en l'univers", diu Ellen Stofan, cap científica de l'agència . "En el nostre horitzó vital, podem molt bé finalment respondre si estem sols en el sistema solar i més enllà." "Crec que anem a tenir forts indicis de vida més enllà de la Terra dins d'una dècada, i crec que anem a tenir evidències definitives dins de 20 o 30 anys. Sabem on buscar i sabem com buscar-ho", va explicar durant una trobada informativa de la NASA.

Els elements químics en l'aigua, hidrogen i oxigen, són alguns dels elements més abundants en l'univers. Els astrònoms veuen la signatura d'aigua en els núvols moleculars gegants entre els estels, en discos de material que representen sistemes planetaris nounats, i en les atmosferes dels planetes gegants que orbitan altres estels.

Hi ha diversos mons que es creu posseeixen aigua líquida sota les seves superfícies, i molts més els que tenen aigua en forma de gel o vapor. L'aigua es troba en els organismes primitius com els estels i els asteroides i planetes nans com Ceres. Es creu que les atmosferes i els interiors dels quatre planetes gegants --Júpiter, Saturn, Urà i Neptú-- contenen enormes quantitats de la substància humida, i les seves llunes i anells gelo substancial d'aigua. Tal vegada els mons d'aigua més sorprenents són les cinc llunes gelades de Júpiter i Saturn que mostren una forta evidència d'oceans sota les seves superfícies: Ganímedes, Europa i Calisto a Júpiter, i Engelosit i Tità en Saturn.

Els científics que usen el Telescopi Espacial Hubble de la NASA van presentar recentment poderoses evidències que Ganímedes té un oceà d'aigua salada, sota la superfície, probablement intercalada entre dues capes de gel. Europa i Engelosit es creu que tenen un oceà d'aigua líquida sota la seva superfície en contacte amb la roca rica en minerals, i pot tenir els tres ingredients necessaris per a la vida tal com la coneixem: aigua líquida, elements químics essencials per als processos biològics i fonts d'energia que podrien ser utilitzats pels éssers vius. La missió Cassini de la NASA ha revelat Engelosit com un món actiu de guèisers gelats. La investigació recent suggereix que pot tenir activitat hidrotermal en el seu fons oceànic, un entorn potencialment adequat per als organismes vius.

Naus de la NASA també han trobat indicis d'aigua en els cràters en ombra permanent sobre Mercuri i la Lluna, que mantenen un registre d'impactes de gel a través del temps com a records criogènics. Mentre que el nostre sistema solar pot semblar xopat en alguns llocs, uns altres semblen haver perdut grans quantitats d'aigua.