Meravelles de la galàxia: el Cúmul de l'Arbre de Nadal

L'objecte NGC 2264, també conegut com a “Cúmul d'Arbres de Nadal”, mostra la forma d'un arbre estel·lar amb la brillantor de llums de colors molt nadalenques.

NGC 2264 és un cúmul d'estrelles joves, amb edats entre un i cinc milions d'anys, a la nostra Via Làctia, a uns 2.500 anys llum de la Terra. Les estrelles a NGC 2264 són més petites i més grans que el Sol, des d'algunes amb menys d'una desena part de la massa del Sol fins a d'altres que contenen al voltant de set masses solars.

Aquesta imatge realça la semblança amb un arbre de Nadal mitjançant opcions de color i rotació. Les estrelles més brillants són estrelles joves que emeten raigs X detectats per l' Observatori de raigs X Chandra de la NASA . Les dades òptiques del telescopi WIYN de 0,9 metres de la Fundació Nacional de Ciències a Kitt Peak mostren el gas a la nebulosa en verd, corresponent a les «agulles de pi» de l'arbre, i les dades infraroges del Two Micron All Sky Survey mostren estrelles en primer pla i en segon pla en blanc. Aquesta imatge s'ha girat en el sentit de les agulles del rellotge uns 160 graus des del nord estàndard de l'astrònom apuntant cap amunt, de manera que sembla que la copa de l'arbre és cap a la part superior de la imatge.
​
Les estrelles joves, com les de NGC 2264, són volàtils i pateixen fortes flamarades en raigs X i altres tipus de variacions que s'observen en diferents tipus de llum. Les variacions observades per Chandra i altres telescopis són causades per diversos processos diferents. Alguns estan relacionats amb l'activitat que involucra camps magnètics, incloses flamarades com les que pateix el Sol, però molt més poderoses, i punts calents i regions fosques a les superfícies de les estrelles que apareixen i desapareixen a mesura que les estrelles giren. També hi pot haver canvis en el gruix del gas que enfosqueix les estrelles i canvis en la quantitat de material que encara cau sobre les estrelles des dels discos de gas circumdants.