Els estrets límits de la innovació actual

Hi ha qui pensa que el caràcter poc transcendent de la innovació actual impedirà l'enlairament d'un nou model productiu, com els que van conèixer èpoques passades. El professor Robert J. Gordon de la Northwestern University és un dels defensors d'aquesta visió desesperançadora. Ha exposat les seves teories en diversos articles i en un llibre, The American Standard of Living Since the Civil War (Princeton University Press).

La seva tesi és tan simple com contundent: tot i l'aparentment elevada taxa d'innovació que estem experimentant en l'actualitat, aquesta no produirà un nou model de creixement econòmic que duri dècades i dècades. Els efectes de la revolució digital ja han tingut lloc i els hem deixat enrere.

Gordon raona que el model econòmic de creixement que va conèixer el segle XX es va gestar al voltant d'invents i descobriments que tenen lloc entre 1875 i 1900. Es tracta d'aportacions com la bombeta elèctrica (1879) i el generador elèctric (1882) d'Edison o el primer motor de combustió interna de Karl Benz (1879), per citar uns pocs.

La revolució que van portar amb si aquests enginys és espectacular i marca una diferència abismal entre la vida al segle XIX i al XX: llum elèctrica als carrers i a les cases, aigua corrent a les llars, nous tipus de transport (automòbil, avió), millora qualitativa dels sistemes de transport existents, automatització a les fàbriques ...

Després de la Segona Guerra Mundial es produeix un altre salt important en les societats avançades quan molts dels desenvolupaments tecnològics realitzats amb finalitats bèl·liques es traslladen al sector civil: el motor a reacció, l'energia nuclear o els materials sintètics, entre d'altres. És un model que dura de 1945 fins a principis de la dècada dels setanta, quan comença a mostrar símptomes d'esgotament.

Segons el parer de Robert Gordon la revolució digital comença en els anys setanta, quan els ordinadors comencen a substituir la força de treball humana i permeten que l'economia (ell fa referència a EUA) mantingui la taxa mitjana de creixement del 2% com en tota la resta anterior del segle. Ja en els 60 la informàtica comença a entrar en el sistema financer i en els 70 les màquines d'escriure electròniques amb memòria permeten reduir el nombre d'oficinistes; en els 80 arriba l'ordinador personal amb el processador de textos i el full de càlcul simplificant en gran manera el treball administratiu. Finalment, en els 90 arriba l'era d'Internet i apareixen empreses / productes / conceptes com Amazon (1994), Google (1998) i Wikipedia (2001).

Però en opinió del professor Gordon, des de 2002 tota la innovació no s'ha orientat cap a les transformacions socials o econòmiques, sinó cap a la miniaturització dels dispositius, i posa l'exemple de l'iPhone, que combina funcions de telèfon mòbil i d'ordinador portàtil anteriors a 2002 en un trasto nan. Independentment que l'autor exposi arguments que poden ser discutibles, cal reconèixer que la seva teoria és interessant.

Robert Gordon preveu objeccions a la seva teoria, com que sí que es produeix innovació de calat en el sector de la cura de la salut. Per exemple, descobriments relacionats amb el genoma humà. Però afirma que sovint aquestes tècniques no arriben a res i fracassen abans de convertir-se en un producte o tractament.

En el cas de la indústria farmacèutica, cada vegada és menor el retorn de la inversió de desenvolupar nous medicaments: el cost és molt elevat i el nombre de beneficiaris reduït. Si parlem del càncer, per exemple, per l'ampli espectre de malalties diferents sota el mateix paraigua amb necessitats de tractaments completament diferents.

També s'argumenten els èxits recents amb noves tècniques de prospecció i extracció de petroli i gas. En aquest cas Gordon no veu una font de creixement econòmic futur sinó la "suavització" del declivi del model anterior. Durant dècades les economies desenvolupades han carregat amb importants sobrecostos en el consum de combustibles fòssils i aquestes tècniques només vénen a abaratir alguna cosa summament costós, que en qualsevol cas haurà de ser substituït com a font principal d'energia a mig termini.

Les xifres que exposa semblen confirmar les seves idees. Analitzant les taxes de creixement de la productivitat del treball dels EUA en diferents intervals de temps seleccionats, vam comprovar que el període 1891-1972 presenta una mitjana del 2,33%, el de 1972-1996 1,38%, el de l'època de l'enlairament d'Internet 1996-2004 un 2,46%, però el dels anys recents 2004-2012 tot just 1,33%.

Resumint, el professor Gordon ens situa en una època de violació tecnològica, en el qual es produeix innovació, però no de prou qualitat com per posar en marxa un nou model de creixement productiu.